Por supuesto, no todos los dinosaurios tenían pico. Algunos tenían tantos
dientes, que no necesitaban pico. Pero el pico era un instrumento esencial
para los dinosaurios que comían hojas y ramas duras.
Helechos, cicadáceas,
palmeras y robles crecieron durante el período Cretácico. Aunque esas
plantas tenían hojas bastante frágiles, sus tallos eran duros y leñosos. Al
igual que los jardineros usan cuchillas para podar los arbustos, algunos
dinosaurios estaban provistos de un pico afilado para cortar los tallos.
El Psittacosaurus
se considera el primer miembro del grupo de los ceratopsios. Sus dientes no
estaban tan desarrollados como sus parientes posteriores, pero tenía un pico
curvo y afilado, lo mismo que el resto del grupo. Su hocico era tan parecido
al de un ave, que los expertos que los descubrieron lo llamaron reptil loro.
Con el tiempo, los
ceratopsios o dinosaurios con cuernos desarrollaron picos más eficaces. A
finales del período Cretácico estaban ya perfectamente diseñados para su
objetivo. Muchos de los fueron unos de los últimos dinosaurios conocidos que
caminaron sobre la tierra. Sus picos troceaban plantas grandes y duras, como
una cizalla.
Un dinosaurio con
cuernos podía almacenar hojas y tallos en sus carrillos. La comida se
trasladaba entonces a la parte posterior de la boca, donde hileras de dientes
la trituraban antes de que el dinosaurio la engullera.
Al igual que nuestro
pelo y uñas, el pico de los dinosaurios estaba en constante crecimiento. De
lo contrario, toda una vida comiendo hojas y ramas lo hubiera desgastado hasta
hacerlo inservible.
El interior de un pico
de dinosaurio era de hueso, cubierto por una capa córnea que, como las garras
y la piel de los dinosaurios, no se fosilizaba bien. Tenemos conocimiento de
ella porque los paleontólogos han encontrado algunos cráneos poco comunes
con la capa córnea cubriendo todavía el pico.
Algunos expertos
piensan que los dinosaurios con pico solían ser delicados comiendo. Los
dinosaurios de pico estrecho debieron de elegir brotes y cogollos de aspecto
sabroso. Los de pico de pato eran menos selectivos. Probablemente usaban sus
amplios picos para partir vegetación mezclada.
Los dinosaurios con
pico podían morder con mucha fuerza. Esto se ha mantenido en algunos animales
actuales. Algunas tortugas, como la tortuga mordedora, son famosas por los
dolorosos pinchazos que propinan. Durante la Segunda Guerra Mundial, una
tortuga mordedora atacó con su pico curvo una barcaza hinchable llena de
soldados británicos. Al igual que los dinosaurios, las tortugas no son
agresivas y, probablemente, el animal consideró que la embarcación era una
amenaza.
