Los arcosaurios, o
reptiles dominantes, incluyen los cocodrilos y las aves que existen en la
actualidad, además de los dinosaurios, pterosaurios y los tecodontos, un
grupo mezclado que incluyen los antepasados de todos los demás arcosaurios.
Los arcosaurios
aparecieron hace alrededor de 250 millones de años, por lo que ha podido
deducirse. El primer grupo, los proterosúquidos, se dispersaron por casi todo
el mundo. Se han encontrado fósiles en Rusia, el sur de África, Antártida,
Australia, India, China y Sudamérica. Presentan las sinapomorfias de los
arcosaurios; una ventana anteorbital, un orificio determinado en el cráneo,
dientes recurvos y aplanados y un cuarto trocánter en el fémur, un reborde
especial.
Durante el período
Triásico, hace entre 245 y 208 millones de años, los arcosaurios se
difundieron, evolucionaron y se diversificaron, como carnívoro más o menos
prósperos, y dieron origen a un grupo de herbívoros. Los tecodontos del
Triásico se dividieron en dos líneas principales. Una de ellas incluía a
los fitosaurios, con un parecido superficial a los cocodrilos, los etosaurios
herbívoros, que también se parecían a los cocodrilos, pero tenían una
nariz respingona para desenterrar los alimentos vegetales, y dientes estrechos
como hojas, y los rauisuquios, casi siempre enormes y carnívoros. Por
último, durante el Triásico superior, de esta línea surgieron algunos
bípedos más ligeros que probablemente se alimentara de insectos, y pequeños
animales, como los lagartos. Fueron, aunque parezca sorprendente, los primeros
cocodrílidos. El grupo adoptó la existencia anfibia, cuadrúpeda y
piscívora sólo veinte millones de años después, cuando se extinguieron los
fitosaurios.
La segunda línea
principal de arcosaurios incluía a los carnívoros activos, como el Ornithosuchus,
que podía andar sobre cuatro o sobre dos patas, y el ligero Lagosuchus,
que era bípedo. Estos animales están tan próximos a los dinosaurios por
muchas características que ahora sorprende que muchos científicos lo hayan
negado hasta hace poco. Sobre todo, el Lagosuchus presenta una larga
lista de caracteres propios de los dinosaurios; su posición bípeda, las
extremidades largas, con la tibia y el peroné más largos que el fémur, la
perforación del acetábulo, que es la depresión cóncava en la parte del
hueso de la cadera que recibe el extremo redondeado del fémur; la cabeza del
fémur vuela hacia dentro, el principio de la cabeza del fémur en ángulo
recto que se observa en los dinosaurios; la articulación recta de la rodilla;
la articulación reducida del tobillo que parece un gozne, desde un punto de
vista técnico, se denomina tobillo con mesotarso avanzado; los dedos largos
de las patas traseras y la posición digitígrada del pie, en la cual los
únicos que tocan el suelo son los dedos, y no la planta del pie, como en los
arcosaurios primitivos y los seres humanos actuales.
La mayoría de los
caracteres de los dinosaurios aparece también en el pterosaurio volador.
Algunos científicos creen que Lagosuchus, los pterosaurios y los
dinosaurios forman en conjunto un grupo monofilético importante que surgió
entre el Triásico medio y el superior, hace alrededor de 230 millones de
años.
Las sinapomorfias de
los dinosaurios que aparecen en esta clase o grupo monofilético, y su
posterior modificación en los dinosaurios propiamente dichos, forman parte de
una serie de cambios anatómicos relacionados, que tuvo lugar en los
arcosaurios durante el Triásico, y que tal vez fuera la clave del origen de
los dinosaurios.
