Los dinosaurios
tuvieron que adaptarse a días de sol abrasador y noches de gélida oscuridad.
También se producían continuas erupciones volcánicas, violentas tormentas y
riadas repentinas.
¿Por qué cambió
tanto el clima durante la Era de los Dinosaurios? Una razón es que cuando
aparecieron los primeros dinosaurios, todos los continentes estaban unidos.
Eso significa que había vastas regiones interiores adonde no llegaban los
vientos del océano, cargados de lluvia, y por eso el clima era más seco.
Pero cuando los continentes empezaron a separarse, el clima cambió
progresivamente.
En el período
Jurásico, grandes porciones de tierra quedaron cubiertas de mares poco
profundos, y los vientos procedentes del mar llevaron la lluvia a zonas que
hasta entonces eran desiertos. En el Cretácico, los continentes se parecían
mucho a los actuales.
¿Cómo lograron
sobrevivir los dinosaurios en los desiertos del Triásico? El primitivo
dinosaurio herbívoro Lesothosaurus posiblemente entraba en un estado
de sueño o estivación durante las sequías.
Algunos dinosaurios del
desierto quizá estuvieran recubiertos por unas púas especiales como algunos
lagartos espinosos del desierto australiano. Estas espinas retienen el rocío
que baja por unas ranuras hacia la boca del animal.
En el período
Jurásico llovía mucho más. Una tormenta tropical era probablemente tan
peligrosa para los animales como en la actualidad. Las aves y los insectos de
nuestros días no pueden volar entre las pesadas gotas de lluvia, pero los
reptiles, como los cocodrilos, los caimanes y las tortugas, están mucho mejor
adaptados. Los dinosaurios probablemente se comportaban de un modo parecido a
estos reptiles.
La Tierra era más
fría y seca en el Cretácico. Las selvas se aclararon y aparecieron llanuras
despejadas con helechos y equisetos. Los saurópodos de largo cuello fueron
sustituidos por dinosaurios herbívoros que se alimentaban de plantas más
bajas. Estas llanuras podían quedar inundadas repentinamente después de una
tormenta.
Cuando se declaraba un
incendio en los bosques prehistóricos, sin duda perecerían grandes grupos de
dinosaurios. Un rayo o una lluvia de chispas de un volcán podían iniciar el
fuego. Las llamas desencadenarían el pánico inmediatamente entre los
animales, igual que en las selvas actuales actuando se incendian, y muchos
dinosaurios morirían aplastados intentando escapar.
El fin de la Era de los
Dinosaurios fue una época de gran actividad volcánica. La lava o roca
líquida que emergía de los volcanes lo destruía todo a su paso, y una nube
de gases venenosos se elevaba en el aire, llevando consigo la muerte y la
destrucción. Un yacimiento de fósiles encontrado en una región volcánica
de América del Norte contenía una enorme manada de Hypacrosaurus que
quizá murieron a la vez durante una erupción gigantesca.
Un cambio radical en el
clima del planeta pudo causar la extinción de los dinosaurios. Las pruebas
fósiles indican la posibilidad de que la Tierra recibiera el impacto de un
inmenso meteorito, o quizá se produjo una cadena de erupciones volcánicas.
Ambas catástrofes habrían provocado la formación de grandes nubes de polvo
en la atmósfera, capaces de ocultar el sol. Los dinosaurios posiblemente
murieron de frío.
