El segundo camino
interpretativo que sigue el paleontólogo consiste en interpretar la posición
evolutiva del dinosaurio. ¿Es idéntico a algún dinosaurio ya descrito, o es
nuevo? Si es nuevo, hay que bautizarlo como un nombre que conste de dos
partes: un nombre genérico, por ejemplo Tyrannosaurus o Baryonyx,
y un nombre específico, como Tyrannosaurus rex o Baryonyx walkeri.
El primero significa "rey de los reptiles tiranos"; el segundo,
"garra pesada (en honor de) Walker". El nombre debe transmitir
información relevante sobre el animal (su tamaño, apariencia terrible, o
garras inmensas) y el nombre específico nos dice quién lo ha encontrado. Baryonyx
fue hallado por un coleccionista de fósiles aficionado, William Walker, y su
denominación es un homenaje con el que el mundo de los paleontólogos expresa
su agradecimiento al descubridor.
Dar nombre al animal no
es tan importante, desde luego, aunque tiene que tenerlo por razones obvias.
El nombre exacto se escoge según el capricho del descriptor, y se puede
utilizar cualquier otra palabra, siempre que sea nueva y no resulte ofensiva.
Es mucho más importante tratar de comprender las relaciones del nuevo
dinosaurio. ¿Con qué se relaciona y en qué medida? ¿Es una especie nueva
de un género conocido, como Tyrannosaurus (que ya es famoso), o se trata de
un género nuevo, como Baryonyx, que guarda una relación más distante con
las formas conocidas? De hecho, hasta ahora ha resultado difícil incluso
decidir a qué familia pertenece el Baryonyx, si a la de los
dromeosáuridos, ornitomímidos o los espinosáuridos. Es algo así como ser
incapaces de decidir si un animal peludo procedente de lo recóndito de las
junglas de Borneo es un perro, un gato o un oso.
Cuando se trata de
comprender las relaciones de un dinosaurio nuevo, el paleontólogo quiere ver
dónde encaja, dentro del esquema evolutivo. ¿Pertenecía a un grupo que
evolucionaba con rapidez en esa época? ¿Fue el primer tiranosaurio o el
primer brontosaurio que apareció sobre la tierra? ¿Podría ser tal vez el
último de su grupo? Las tablas a gran escala de la evolución de los
dinosaurios se construyen a partir de cientos de pequeñas interpretaciones
sobre la posición evolutiva de cada especie.
