Los restos de
dinosaurios que se exhiben con más frecuencia en los museos de todo el mundo
son los huesos y los dientes. Son las llamadas partes duras de un animal, es
decir, las porciones mineralizadas en parte, que resisten los procesos
normales de descomposición que atacan y descomponen las partes blandas del
cuerpo.
Los huesos y los
dientes están hechos de materiales biológicos relacionados entre sí, y se
componen de una mezcla de tejidos flexibles y fibrosos que les proporcionan
fuerza, y de minerales duros, inorgánicos, sobre todo la apatita, un tipo de
fosfato cálcico, que les otorgan dureza. El hueso consiste en un tejido de
fibras largas y flexibles de colágeno, una proteína sobre la que han
cristalizado astillas delgadas de apatita. Cuando está vivo, contiene
células vivas, los osteocitos, que fabrican huesos nuevos y mantienen la
estructura ósea existente. Dentro de la malla de tejido óseo existen canales
de distintos tamaños, recorridos por los vasos sanguíneos y los nervios. Por
lo tanto, el hueso no es, en absoluto, un tejido muerto a lo largo de la vida
del animal, sino que crece, se mantiene y se remodela de manera análoga a
cualquier otra parte del cuerpo.
Los huesos tienen las
funciones evidentes de soportar las partes blandas del cuerpo y proporcionar
puntos firmes de adherencia para que puedan funcionar los músculos y los
ligamentos. Además, los huesos actúan como depósitos de minerales; como una
fuente de fosfato, por ejemplo, que se necesita para la conversión de la
energía. El nivel adecuado de fosfato en la sangre se mantiene por medio de
intercambios constantes con los huesos; se puede depositar apatita en los
huesos, para reducir los niveles de fosfato en la sangre, pero también se
puede extraer fosfato del hueso para elevar su porcentaje sanguíneo.
Los dientes están
formados por varios tipos de tejido. La mayor parte del diente está hecha de
dentina, una forma de apatita y colágeno bastante blanda, que contiene
túbulos estrechos. La parte superior del diente, la corona, está recubierta
de una capa de esmalte. Esta es una capa inerte y cristalina de apatita, que
se forma antes de que nazca el diente y no se puede remodelar. La dentina, por
su parte, es un tejido vivo, como el hueso, y contiene nervios y vasos
sanguíneos que penetran en la pulpa, en la raíz del diente.
Los huesos y los
dientes ya están mineralizados en parte cuando están vivos, y se pueden
fosilizar después de la muerte. En alguna etapa del prolongado proceso de
fosilización, se suelen perder por descomposición las partes vivas de los
dientes y los huesos; los vasos sanguíneos, los nervios y los osteocitos se
pudren, y las fibras de colágeno se sustituyen por un mineral duro. Sin
embargo, es posible que no se altere demasiado su estructura interna, y los
cortes transversales de los huesos y los dientes fósiles en realidad
presentan tantas particularidades como los vivos. Por lo general, las
cavidades se rellenan con depósitos minerales de un tipo u otro, pero con
frecuencia esto sirve para conservar hasta los detalles más microscópicos.
