INTRODUCCIÓN
El extenso continente africano está
situado en el centro del mundo, a ambos lados del ecuador. Casi todo el
territorio es cálido. El clima de hoy es muy seco en el centro del Sahara, al
Norte, y terriblemente húmedo en las pluviselvas tropicales del Oeste y del
Centro, pasando por un clima seco en las praderas del Este y el Sur.
Durante la Era de los Dinosaurios, África
estaba casi en el centro de la inmensa masa de tierra llamada Pangea, y allí
el clima era caluroso y seco. Cuando se descompuso, África permaneció igual.
El clima era ideal para los dinosaurios y en esta gran zona vivieron muchas
especies distintas.
Los fósiles demuestran que algunos de los
primeros dinosaurios vivieron en el sur de África hace unos 200 millones de
años. Uno de ellos era un menudo y veloz Syntarsus. Tenía la longitud
de un coche utilitario, la cabeza en forma de cuña y la cola y el cuello
largos. Las largas patas delanteras estaban rematadas por dedos con garras
curvas, que usaba para atrapar pequeñas presas escurridizas. Cazaba insectos
voladores, pequeños mamíferos y lagartos. Probablemente también se
alimentaba de cadáveres de grandes animales muertos por otros carnívoros. A
menudo, los expertos pueden disentir en sus opiniones; por ejemplo, sobre el
aspecto de un dinosaurio en concreto. Algunos creen que el Syntarsus
quizá tenía plumas; otros no lo creen. Hay que encontrar más pruebas para
saberlo con certeza.
El pequeño herbívoro llamado Fabrosaurus
medía alrededor de un metro de alto y tenía dientes en la parte delantera de
la mandíbula superior, pero ninguno en la parte anterior de la mandíbula
inferior. Probablemente disponía de un gran estómago para diferir plantas.
En la década de 1.970 se encontró parte del esqueleto de un dinosaurio en
Lesotho, en Sudáfrica. Tenía los dientes casi idénticos a los del Fabrosaurus,
pero los científicos deben mostrarse muy cautelosos con los nombres, por lo
que dieron al descubrimiento una denominación nueva con el nombre de Lesothosaurus.
Por los fósiles hallados, su tamaño apenas aventajaba el de un pollo. Podía
correr velozmente sobre dos patas y era herbívoro.
Otro grupo de dinosaurios primitivos que
vivió en África a finales del Triásico es el de los prosaurópodos, unos
parientes que los gigantescos saurópodos posteriores. Uno muy conocido es el Anchisaurus.
Sus fósiles se habían encontrado antes en América del Norte. Cuando
aparecieron en África se atribuyeron al Thecodontosaurus, pero eran
tan parecidos a los americanos que al final unos y otros algunos los
consideran el mismo animal. Era un dinosaurio cuadrúpedo, de unos 2 metros y
medio de largo.
En aquella época, el Prosaurópodo más
común en África era el Massospondylus. Este dinosaurio medía 4
metros de longitud tenía el cuello largo y flexible, con una cabeza pequeña
y muchos dientes diminutos. Se han encontrado esqueletos suyos con grandes
piedras pulidas en el lugar que ocupaba su estómago. Se llaman gastrolitos o
piedras estomacales y servían para triturar el alimento vegetal.
En África había ciertos dinosaurios
estegosáuridos, parecidos al Stegosaurus. Uno de ellos era el Kentrosaurus,
más pequeño que su pariente Norteamericano. Tenía estrechas placas óseas
sobresaliendo de la parte superior de su espalda y largas púas afiladas en
los costados y la cola. Era el puercoespín de los dinosaurios.
África sigue siendo el hogar de los
mayores animales terrestres del mundo. Hay elefantes, rinocerontes,
hipopótamos y el más alto de todos, la jirafa. Ese continente era también
el hogar de algunos de los mayores dinosaurios que han atronado la tierra con
sus pasos, incluyendo el Brachiosaurus, que doblaba en altura a una
jirafa y pesaba tanto como 10 elefantes.
Los dinosaurios depredadores también
florecieron en África. A principios de este siglo se encontraron fósiles de Elaphrosaurus
en el este de África, aunque faltaba la cabeza. Era un dinosaurio delgado y
corría velozmente sobre dos patas. El Spinosaurus era un Carnosaurio,
con hileras de temibles dientes y una vela en el lomo de 2 metros de altura.
Vivió durante el Cretácico igual que el Ouranosaurus, un herbívoro
con también vela en la espalda, en Níger, hace 110 millones de años.
En resumen, los dinosaurios de este lugar
eran desde el Triásico medio hasta el Cretácico superior. Entre estos se
incluían parientes cercanos contemporáneos de América del Norte. Se han
encontrado fósiles procedentes de las Montañas Atlas, Desierto del Sahara,
Madagascar y al sudeste de África; en Níger y Tanzania unos famosos espacios
de huesos que se formaron en el loro de los ríos, el cual conservó a los
dinosaurios ahogados por las antiguas inundaciones. Los descubridores tienen
comprendidos a los alemanes Werner Jannesch y Ernst Stromer, los franceses
Albert de Lapparent y Philippe Taquet, y los ingleses Robert Broom y Alan
Charing.
Ahora veremos cada país, y algunos de los
dinosaurios que se han descubierto allí.
ARGELIA
Los descubrimientos del Jurásico superior
y Cretácico inferior incluyen dientes y huellas relatantes de terópodos e
indirectamente al gran saurópodo Brachiosaurus.
CAMERÚN
Este tiene restos de terópodos,
saurópodos, y ornitópodos.
CHAD
Aquí fueron encontrados los huesos de un
pequeño terópodo.
EGIPTO
En rocas del Cretácico inferior y
superior está grabada la vela de la espalda del Spinosaurus, además
de otros terópodos y el saurópodo Aegyptosaurus.
KENIA
Los restos de un saurópodo del Cretácico
fueron encontrados en el oeste del Lago Turkana.
LESOTHO
Primeros dinosaurios que incluyen
prosaurópodos, fabrosáuridos y heterodontosáuridos, y una riqueza de
caminos de huellas.
MADAGASCAR
El noroeste tiene un terópodo del
Cretácico superior, un titanosáurido saurópodo y el primer
paquicefalosaurio descubierto en el hemisferio sur.
MALAWI
Entre los dinosaurios del norte de Malawi
hay ornistiquios, saurópodos y terópodos del Cretácico superior, los cuales
todavía tienen que ser descritos.
MALÍ
Este tiene el saurópodo Rebbachisaurus.
MARRUECOS
Las altas montañas Atlas producen
dinosaurios del Triásico medio y Jurásico inferior. Los hallazgos
principales de Marruecos incluyen el prosaurópodo primitivo Azendohsaurus,
el braquiosáurido Rebbachisaurus, un enorme esqueleto de Cetiosaurus
y el Breviparopus, un enorme saurópodo conocido por sus huellas.
NÍGER
Las expediciones del desierto del Sahara
han encontrado un espinosáurido Cretácico y pequeños terópodos;
camarasáuridos y otros saurópodos; el iguanodóntido con vela en la espalda Ouranosaurus,
y huellas de un dinosaurio. Muchos de los huesos están expuestos en el
terreno donde están deteriorándose a causa de erosiones de la superficie
arenosa.
NIGERIA
El saurópodo Laplatasaurus según
se dice vivió aquí.
SUDÁFRICA
En 1.990, 11 géneros de dinosaurios
tempranos habían sido descubiertos en rocas jurásicas y triásicas. Cuatro
eran saurópodos, cinco heterodontosáuridos y un terópodo. Posteriores
hallazgos incluían un saurópodo, un ornitópodo y un dinosaurio con placas.
TANZANIA
Las rocas del Triásico medio revelan el
temprano prosaurópodo Nyasaurus. Excavando en la colina de Tendaguru,
Werner Janensh encontró un tesoro de dinosaurios del Jurásico superior, que
incluían al terópodo Ceratosaurus; los saurópodos Barosaurus,
Dicraeosaurus, Brachiosaurus y Tornieria, el ornitópodo Dryosaurus;
y el estegosáurido Kentrosaurus.
TÚNEZ
Los restos de un Ornitópodo y un
saurópodo vinieron del sur de Túnez.
ZIMBABWE
Este era el hogar del primitivo terópodo Syntarsus,
el primitivo saurópodo Vulcanodon, y otros de dinosaurios Jurásicos
de Tanzania.
