Cetiosaurus
Cetiosaurus: Significa
reptil ballena. Los saurópodos herbívoros del período Jurásico fueron los
mayores dinosaurios. Éste, de la longitud de dos autobuses y del peso de 4
elefantes, necesitaba ingerir grandes cantidades de alimento. Un elefante
africano como el equivalente a un tercio de su peso corporal al día. Este
dinosaurio tenía cuatro veces el tamaño de un elefante, pero su pequeña
cabeza y sus débiles dientes no le permitían masticar tanta vegetación en
un solo día. Entonces, ¿Cómo lograba sobrevivir? Los científicos pensaban
que los saurópodos comían blandas plantas acuáticas, que apenas hay que
masticar. Pero su largo cuello estaba mejor adaptado para alcanzar las hojas
de los árboles más altos. Usaba sus dientes en forma de cuchara para
rastrillar las ramas y arrancar las hojas, que tragaba enteras y trituraba en
el estómago mediante gastrolitos o piedras estomacales. En el interior de un
saco muscular parecido a la molleja de las aves, las piedras convertían la
vegetación en una pasta blanda. Los primeras restos de este dinosaurio, que
fue el primer saurópodo que se descubrió, se encontraron en un lugar cercano
a Oxford llamado Oxfordshire hace más de 160 años, en 1.830, Inglaterra. Se
encontraron fragmentos de miembros y huesos de la columna vertebral. El
experto Georges Cuvier identificó los fósiles como huesos de ballena. Con
esto, toda la gente creyó que esos fósiles tan grandes pertenecían a una
ballena. Pero diez años más tarde, en 1.841, que se habían descubierto dos
ejemplares más, Richard Owen, el hombre que inventó la palabra dinosaurio,
sugirió que los fósiles pertenecían a un reptil parecido a una ballena y lo
llamó Cetiosaurus. Se llama así por lo que hemos dicho antes. Años
más tarde se descubrió otro ejemplar mucho más completo en Ruthland,
Inglaterra, cerca de la anterior zona de Oxford. Hoy puede verse en el museo
de Leicestershire, también en Inglaterra. Por este hallazgo, en 1.869, Thomas
Huxley confirmó finalmente que era un dinosaurio que vivía en tierra firme.
En 1.979 se encontró un fémur suyo en Marruecos, por lo que no sólo vivió
en Inglaterra, casi tan alto como una portería de fútbol. Esto nos da una
idea del tamaño que alcanzaba este dinosaurio. En total, nosotros lo
conocemos algo más o menos por el lomo, partes de miembros, cuello, algo de
la cola y la cabeza. Los pulmones de un saurópodo se habrían aplastado por
la presión del agua si se hubiera pasado todo el día sumergido, con sólo
las fosas nasales sobresaliendo del agua. Pero probablemente le encantaba
chapotear, como a los elefantes actuales. Los rastros de pisadas han
demostrado que algunos saurópodos se impulsaban por el agua apoyando las
patas delanteras en el fondo y dejando flotar las traseras. La mayoría de los
saurópodos tenían huecos en la espina dorsal para aligerar su peso, pero
éste era más primitivo y tenía un espinazo macizo, compacto y resistente.
Cuatro patas robustas sostenían su voluminoso cuerpo, que se equilibraba con
su largo cuello y con la cola. La impresionante altura de un adulto hacía
improbable el ataque de algunos carnívoro hambriento. Pero las crías siempre
corrían peligro. Para protegerse, los dinosaurios más jóvenes probablemente
viajaban con los mayores. Es posible que se defendiera con su cola de látigo
y dando patadas con sus macizas patas provistas de pesadas garras de unos 18
centímetros de largo, que se servirían también como anclas a los
depredadores que le acosaban. Pertenecía al grupo de los cetiosaurios y le
daba el nombre al grupo. Medía hasta 18 metros de longitud, 8 de alto si se
erguía y casi unas 20 toneladas de peso. Vivió hace unos 160 millones de
años, a finales del período Jurásico, en los lugares antes mencionados.
