El período Ordovicio terminó en una extinción masiva y fue seguido por el
Silúrico, que duro desde los 437 millones a los 408 millones de años de
Antigüedad.
De nuevo, los estudios
de las rocas de Gales proporcionaron a los científicos pistas de lo que
sucedio durante el período Silúrico. Sabemos que en esa época los
continentes de América del Norte y Europa se estaban acercando. El fondo del
océano se arrugó y plegó. Se formaron grandes áreas con mares poco
profundos. A principios del período, el nivel del mar subió. Las tierras
próximas a la costa se inundaron y convirtieron en mares poco profundos. Los
científicos creen que a mediados del Silúrico se produjo una importante
glaciación.
A finales del período
Ordovicio se produjo una extinción masiva muy importante, que acabó casi la
mitad de las especies animales existentes. Estas extinciones sirven a los
paleontólogos para marcar el fin del Ordovicense y el inicio del Silúrico.
En esta época desapareció toda clase de animales. Los trilobites del
Ordovicense se extinguieron, pero rápidamente evolucionaron los nuevos
trilobites del Silúrico. También se desarrollaron nuevos graptolites y
braquiópodos.
A medida que los mares
poco profundos del Silúrico se calentaban, empezaron a formarse vastas zonas
de arrecifes, que no están compuestos de coral, como los actuales, sino por
esponjas llamadas estromatoporoides, que se fueron acumulando en capas
sucesivas. Entre los arrecifes, había uno enorme en el norte de EE.UU., se
forma circular. Hoy es posible ver aún la estructura rocosa circular que se
formó, en las orillas curvadas de los cinco grandes largos norteamericanos.
Por los mares del
Silúrico empezaron a extenderse unos peces muy simples, sin mandíbulas, pero
hasta el Devónico no empezó la Era de los Peces propiamente dicha. Al final
del período los peces desarrollan mandíbulas para comer y escamas para
protegerse. Aparecieron muchos artrópodos más, animales con patas
articuladas. Eran marinos y entre ellos estaban los grandes y feroces
escorpiones de mar.
Ahora que tenemos una
idea de cómo era la vida en los mares del silúrico, veamos que ocurría en
tierra firme. Es la costa, y avanzando hacia las tierras yermas, parece
extenderse una alfombra verdosa. Las plantas fueron los primeros seres que
vivieron en tierra firme. La Cooksonia fue, probablemente, la primera
planta terrestre. Tenía una red de conductos que transportaban agua por su
cuerpo. Los milpiés y los primeros insectos siguen esta fuente de alimento.
