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AMD Athlon (Slot A)

El principal competidor de Intel en el mercado de microprocesadores compatibles x86, AMD, está actualmente realizando el proceso de verificación de su microprocesador más reciente, el nuevo K7. Este microprocesador, además de utilizar una conexión física a la placa base diferente del clásico socket 7, dispone de algunas interesantes novedades tecnológicas que lo convierten en una oferta muy interesante destinada a competir con los procesadores más sofisticados de la todopoderosa Intel.

La primera novedad que encontramos tiene que ver con el Slot A que utiliza el K7 para conectarse a la placa base del PC. Esta conexión es compatible mecánicamente con el Slot 1 que utiliza Intel para sus Celeron, Pentium II y Pentium III. Sin embargo, el Slot A es incompatible con los microprocesadores de Intel a nivel de conexionado eléctrico, por lo que no es posible conectar un procesador Celeron, Pentium II o Pentium III a una placa base con Slot A.

En cuanto a las innovaciones implementadas en el núcleo del microprocesador, quizás la más llamativa tiene que ver con el rediseño que, por fin, AMD ha realizado del coprocesador matemático incluido en sus procesadores x86.Ya desde la aparición del K5, la principal desventaja de los procesadores AMD ha sido su pobre rendimiento en coma flotante comparado con el que ofrecían los productos equivalentes de Intel. Esta pega se debía a que el coprocesador matemático de los procesadores de AMD no utilizaba técnicas de pipeline, por lo que para ejecutarse una nueva instrucción de coma flotante debía haberse concluido completamente la ejecución de la instrucción de coma flotante anterior. En el K7 se ha incluido una unidad de coma flotante que emplea técnicas pipeline, lo que quiere decir que la ejecución de una instrucción se ha dividido en un determinado número de fases que son totalmente independientes las unas de las otras. De esta forma una instrucción puede encontrarse en una fase avanzada de su ejecución, mientras que la instrucción que la sigue puede encontrarse en una fase inicial de ejecución. Este tipo de tecnología hace posible realizar la ejecución casi simultánea de más de una instrucción. Al igual que los anteriores AMD K6-2 y K6-3, el nuevo K7 soporta la tecnología 3DNow! por lo que dicho procesador aprovechará todas las aplicaciones existentes que hacen uso de dicha extensión del juego de instrucciones x86.

Otra característica interesante tiene que ver con la inclusión en el procesador de una caché de nivel 1 con un tamaño de 128 Kb, frente a los 64 Kb utilizados en microprocesadores anteriores de AMD. Otro aspecto interesante del K7 es su amplia flexibilidad en cuanto al tamaño y demás características de la caché de segundo nivel, ya que la interfaz para dicha memoria caché será programable y podrá gestionar tamaños de caché de entre 512 KB y 8 MB, mientras que la velocidad de dicha caché de segundo nivel podrá variar entre un tercio o la mitad de la velocidad del procesador o ser igual a dicha velocidad. Esta amplia variedad de opciones se debe a que AMD piensa poner en el mercado diversas versiones del K7, con distintos precios, optimizadas cada una de ellas para segmentos específicos. De esta forma podríamos encontrarnos un hipotético AMD K7 equipado con hasta 8 MB de caché de segundo nivel funcionando a la misma velocidad que el microprocesador dirigido al mercado de estaciones de trabajo o servidores.

Otro aspecto importante de un microprocesador es la velocidad del bus mediante el que éste se comunica con el resto del sistema. En el caso del K7, AMD ha utilizado el bus EV-6 diseñado originalmente por Digital para sus línea de microprocesadores Alpha. El K7 será capaz de emplear velocidades de bus de hasta 200 MHz, si bien para aprovechar dicho bus será necesario disponer de memoria RAM capaz de trabajar a tan elevada velocidad. Actualmente existen algunas tecnologías de memoria RAM, como por ejemplo DDR SDRAM (Double Data Rate SDRAM), que hacen posible la conexión de memoria a buses que trabajen a 200 MHz. En el caso de la DDR SDRAM se utilizan para la transmisión de datos tanto el flanco de subida como el de bajada de la señal de reloj, por lo que utilizando una frecuencia de 100 MHz el chipset podría proporcionar al bus datos a una velocidad de 200 MHz utilizando un bus a 100 MHz para la memoria RAM y módulos de memoria de tipo DDR SDRAM.

Otra diferencia significativa del K7 respecto a procesadores anteriores como el K6-3, es que esta CPU está diseñada desde sus orígenes para funcionar en entornos de multiproceso simétrico, si bien para aprovechar la potencia de este tipo de configuraciones es necesario utilizar sistemas operativos preparados para dicha posibilidad, como por ejemplo Windows NT, BeOS o Linux. Este tipo de configuraciones también hacen preciso el uso de un conjunto de chips con soporte de multiproceso simétrico, por lo que AMD está trabajando actualmente en el diseño de un chipset que estará disponible al mismo tiempo que los primeros microprocesadores K7. Diversos fabricantes asiáticos han confirmado su intención de lanzar al mercado conjuntos de chips compatibles con el AMD K7. Entre dichas empresas cabe destacar a VIA Technologies y Acer Labs, empresas conocidas por ser dos de los principales proveedores de conjuntos de chips para el mercado de microprocesadores y placas base super socket 7.

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Resumen de características

• Bus de 200 MHz, el doble de los procesadores actuales, escalable hasta 400 MHz en el futuro.
• 128 Kb de caché de L1, y de 256 Kb a 8 Mb de caché L2 según modelos, y que podrá funcionar a 1/3 o a la velocidad de reloj del núcleo.
• Velocidades de 500, 550 y 600 MHz con la tecnología de 0,25 micras. Llegará hasta 750 MHz, y los micros de usen las 0,18 micras llegarán al gigahertzio.
• Conexión mediante Slot A, evolucionado del bus EV-6 de alta velocidad utilizado en los microprocesadores Alpha, que permite la colocación de varios microprocesadores a la vez.
• 22 millones de transistores y 143 mm² de dimensiones
• Uso de instrucciones 3DNow! mejorado y MMX
• Permite el montaje de un sistema de varios procesadores en el mismo equipo para aplicaciones de alto rendimiento.
• Placas base, chipsets y BIOS optimizadas para el micro.
• Decodificadores paralelos de instrucciones x86.
• Tres unidades de altas prestaciones para el cálculo de coma flotante, una para ejecutar todas las instrucciones x87 (coma flotante), otra para instrucciones MMX y otra para instrucciones 3DNow!
• Unidad de control de 72 entradas
• Avanzada predicción dinámica de ramas

Rendimientos

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Más información

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