La ecología es la
ciencia que estudia cómo viven las plantas y los animales en su ambiente. Da
cuenta de dónde viven, cómo se alimentan, qué depredadores y competidores
tienen, cómo son sus hogares y cómo se adaptan al entorno. Es fundamental para
la conservación de la naturaleza. No sirve de nada intentar salvar a una
especie a menos que se le pueda proporcionar un lugar adecuado para vivir, la
comida que necesite, etc. En resumen, estudia la vida de los animales y las
plantas en relación con su entorno. La ecología de los animales modernos nos
informa sobre la de los dinosaurios. Cuando los científicos reconstruyen el
cuerpo de un dinosaurio, examinan los fósiles y los comparan con los animales
actuales que conocen. Del mismo modo, para imaginar la ecología de los
dinosaurios, utilizan información sobre los animales y plantas actuales.
Tomemos la ecología
actual de América del Norte y retrocedamos 150 millones de años para imaginar
cómo sería en el Jurásico.
En América del Norte
hay vastas extensiones de praderas, con veranos breves y cálidos e inviernos
muy fríos. La lluvia no es muy abundante, apenas cae la necesaria para hacer
crecer los prados y otras plantas. Los ecólogos, científicos que estudian los
vegetales y los animales considerándolos como un conjunto, investigan las
redes alimentarias de la pradera para descubrir cómo se nutre cada ser vivo.
Los herbívoros más
fascinantes son los berrendos, unos animales parecidos a los antílopes, muy
bien adaptados para la vida en la pradera. En verano, se alimentan de hierba y
flores silvestres. En invierno de matorrales y de hierba.
Los berrendos viven en
pequeños grupos y buscan los mejores terrenos de pasto. Pueden sobrevivir sin
beber aprovechando la humedad de las plantas. En épocas de sequía, comen
incluso cactos espinosos. En la pradera hay pocos lugares donde esconderse.
Para huir de los depredadores, los berrendos tienen que correr velozmente.
Los ecólogos
descubrieron que los berrendos comparten la pradera con las liebres
norteamericanas, con los ciervos de cola corta blanca y con los bisontes,
además de las ovejas y las vacas de los grandes ranchos. También los berrendos
tienen enemigos. Los carnívoros de las praderas norteamericanas incluyen gatos
monteses, águilas leonadas, lobos, pumas y coyotes que aúllan por la noche.
El coyote es un éxito
moderno. Su número está aumentando porque estos cánidos salvajes se adaptan de
varias maneras. Pueden vivir en las praderas y también en los bosques,
terrenos montañosos e incluso en ciudades. Y comen casi de todo, desde conejos
y ratones hasta insectos, aves, peces, castores, animales domésticos, animales
muertos, frutos, nueces, brotes de plantas y, por supuesto, berrendos.
Los ecólogos han
descubierto también que los coyotes suelen vivir en grupos. Se comunican con
aullidos, gruñidos y posturas corporales. Donde abundan los berrendos, los
coyotes forman manadas de caza. Aquéllos salen corriendo en cuanto ven a los
coyotes. Uno de éstos los persigue, y cuando se cansa, otro le sustituye hasta
alcanzarlo.
La información sobre
animales distintos nos ayuda a comprender cómo viven en las praderas
norteamericanas actuales y cómo era la misma región hace unos 150 millones de
años.
Los especialistas en
ecología del pasado remoto se llaman paleoecólogos. Examinan los fósiles no
sólo de dinosaurios, sino de todos los animales y también de las plantas. Como
los detectives, siguen muchas pistas. Los huesos, los dientes y los
excrementos muestran lo que comían los animales. La forma de su cuerpo y las
patas aclara cómo se movían y a qué velocidad. Los cuernos y armaduras indican
cómo se defendían. Las huellas y los nidos nos informan de si vivían en
grupos. Los fósiles de hojas y semillas nos indican qué plantas vivían en
aquella zona y cómo era el clima.
Tomemos un herbívoro
que quizá viviera de una manera similar a los berrendos actuales. El
Dryosaurus era un dinosaurio
driosáurido que comía plantas tropicales que sujetaba con las manos, erguido
sobre las patas traseras. El berrendo utiliza los labios con el mismo
propósito, pero el dinosaurio no los necesitaba, pues tenía un afilado pico
córneo para recortar los mejores bocados.
Los dientes de los
carillos del Dryosaurus eran
irregulares para masticar concienzudamente. El animal tenía potentes músculos
en las mandíbulas y bolsas en los carrillos con objeto de almacenar comida
mientras la mascaba. Probablemente recorría grandes distancias para
alimentarse.
En la América del Norte
del Jurásico, como en la actual, abundaban los herbívoros. Así, el
Camptosaurus se nutría de plantas bajas y duras; mientras que el
Apatosaurus y el Diplodocus
se alimentaban probablemente de los árboles más altos, por lo que no competían
con el Dryosaurus.
Este último medía 2
metros de altura y de 3 a 4 de longitud. Tenía las patas traseras largas y
musculosas de un corredor y una cola rígida para equilibrar el cuerpo cuando
giraba y daba la vuelta. Al igual que el berrendo, era buen corredor, para
huir de los depredadores.
El
Allosaurus se encontraba en la cima de
la red alimentaria del Jurásico. Sus fuertes patas delanteras y sus colmillos
sujetaban las presas pequeñas, y utilizaba sus potentes mandíbulas para
despedazar víctimas más grandes.
El
Ornitholestes era un dinosaurio carnívoro más pequeño, que vivió entre
los grandes depredadores del Jurásico, como el
Allosaurus. Este pequeño carnívoro confiaba en la velocidad de sus largas
y finas patas traseras para alejarse de los depredadores mayores y atrapar sus
presas: lagartos y pequeños mamíferos, actividad en la que le ayudaba su aguda
vista.
Los animales comen
nutrientes para crecer y obtener energía para vivir. Cuando el
Tyrannosaurus rex devora un
Triceratops, hace 67 millones de años, tomaba una carne que contenía
nutrientes y energía. Un león se come una cabra africana actual por la misma
razón. ¿Y de dónde proceden los nutrientes? De las plantas.
Una cadena alimentaria
es una lista de quién come qué. Hace mucho tiempo, los
Triceratops ingerían plantas y el
Tyrannosaurus rex devoraba
Triceratops. Hoy, las cebras se nutren de hierba y los leones comen
cebras. Estas cadenas alimentarias son bastante similares. Ambas tienen tres
eslabones: empiezan por las plantas, pasan por los herbívoros y finalmente
llegan a los carnívoros.
Si rastreas lo
suficiente cualquier cadena alimentaria, descubrirás que empieza por las
plantas. Piensa en un águila que se cierne sobre una selva tropical. Con sus
fuertes y afiladas garras y su fiero pico ganchudo, es un carnívoro puro. Sólo
come animales, como las serpientes. Pero la serpiente come pequeñas aves, que
a su vez comen orugas que comen plantas. Esta cadena alimentaria también
empieza por las plantas.
Así pues, toda la vida
de un animal depende de las plantas. Éstas, a su vez, obtienen su energía del
sol, captando esta energía de la luz sola. Por tanto, la vida sobre la tierra
depende de la energía del Sol.
Piensa en las cadenas
alimentarias. Los leones comen otras presas además de cebras La mayoría de los
animales ingieren varios alimentos. Así, las cadenas alimentarias están
enlazadas unas con otras. Las cadenas alimentarias enlazados se llaman redes
alimentarias.
En las praderas
africanas hay distintos tipos de hierbas y árboles, que comen las cabras, los
ñúes y las gacelas. Estos herbívoros son presa de leones y hienas, y si
sabemos lo suficiente sobre sus hábitos alimentarios podemos deducir la red a
la que pertenecen los elementos principales de su dieta.
¿Podemos reconstruir
las redes alimentarias de la Era de los Dinosaurios? Elijamos Norteamérica
hace desde unos 70 a 66 millones de años. Para empezar, tenemos que descubrir
lo que comían los dinosaurios. Como de costumbre, los expertos lo adivinan
basándose en los fósiles. Los fósiles de hojas y tallos quizá con piedras
estomacales, gastrolitos, muestran si un dinosaurio era herbívoro. Los fósiles
de excrementos de dinosaurio, coprolitos, permiten reconstruir su dieta.
Empieza con las
plantas. Los fósiles demuestran que había coníferas, helechos, cicadáceas,
flores y árboles, que se encuentran en la base de la red. Son los productores
primarios.
Tras los productores
llegan los consumidores, los animales. Los primeros son herbívoros, en el
nivel inmediato superior a las plantas. Uno de ellos era el
Anatotitan. El estómago de los
hadrosaurios fósiles muestra que comían agujas y piñas de coníferas. Así,
podemos relacionar las coníferas y cicadáceas del nivel uno con el
Anatotitan del nivel dos.
Un dinosaurio podía
comerse a otro sólo si ambos vivían al mismo tiempo y en el mismo lugar. Un
dinosaurio con dientes débiles como el
Diplodocus no podía matar y desgarrar la carne de otro animal, y los
dientes puntiagudos del Allosaurus
carecían de utilidad para comer hojas.
Los dinosaurios no eran
los únicos animales de su época. Había insectos, gusanos, anfibios, aves y
mamíferos. Todos ellos tienen importancia en las redes alimentarias.
Todas las redes
alimentarias tienen un carnívoro en la cúspide, como el león africano. Caza
prácticamente a todos los animales y no es víctima de ninguno de ellos. En la
red alimentaria de los dinosaurios, el carnívoro de la cúspide era casi con
certeza el Tyrannosaurus rex. Pocos
animales podían derrotarlo.
Pero, con el tiempo,
incluso este gran animal moría por enfermedad o de vejez. ¿Qué ocurría con su
cuerpo? Quizá lo devoraban los carroñeros, animales que se alimentan de
cadáveres, o se descompusiera por la acción de los hongos. Todo un conjunto de
seres vivos se alimenta de los muertos y moribundos: los detritívoros o
carroñeros.
