También llamadas xantofíceas, son unas algas con cloroplastos amarillentos, muy ricos en xantifila y carotina y con poca clorofila. Sus células son casi siempre uninucleadas y sólo excepcionalmente binucleadas, desnudas, con protoplasma clase y ameboide, o con membranas de naturaleza péctica y, a veces impregnadas de sílice.
Se reproducen por división directa o mediante zoosporas y aplanosporas; las zoosporas constituyen uno de los principales caracteres en que se apoya el grupo de las heterocontas; poseen dos flagelos de longitud desigual y su forma es alargada o redondeada, aunque puede cambiar de aspecto por emisión de pseudópodos.
Las heterocontas, forman una serie evolutiva, que partiendo de organismos flagelados, llega a algas de relativa complejidad.
Se dividen en los seis órdenes siguientes: rizocloridales, heterocloridales, heterocapsales, heterococales, heterotricales y heterosifonales. Su sistemática, de enorme dificultad, admite muchos cambios y está lejos de ser definitiva.
