Archaeopteryx: Significa
ala antigua. Este ave es, posiblemente el más célebre de los fósiles. Lo
primero que se encontró de el es una pluma, en 1.960. Desde entonces se han
descubierto seis esqueletos, el último de los cuales fue hallado en 1.988.
Todos los ejemplares se encontraron en las proximidades de Solnhofen, en el
Sur de Baviera, en las llamadas calizas litográficas. Por ser estas calizas
de grano fino, han permitido una buena conservación de numerosos fósiles,
que a menudo habían mantenido intactas las partes blandas, por ejemplo
medusas, gusanos, plantas, la piel y los intestinos de algunos peces, los
delicados huesos huecos de este ave primitiva, e incluso sus plumas. Este
dinosaurio-ave presenta varias sinapomorfias, características exclusivas
derivadas, de la clase Aves, como las plumas, las alas y las clavículas
soldadas; la espoleta. El Archaeopteryx poseía algunas diferencias a
las aves actuales; tenía una larga cola con huesos hasta más abajo de su
mitad, las aves actuales no tienen huesos en la cola; las garras, las aves
actuales no tienen garras; afilados dientes, algunas aves actuales no tienen
dientes, y la espoleta, las aves actuales no la tienen. Para averiguar que el Archaeopteryx
y las demás aves son descendientes de los dinosaurios hay que fijarse en
algunas cosas. Hasta hace unos sesenta años, los científicos aseguraban que
los dinosaurios no poseían el hueso coracoides y que, por consiguiente, no
podían haber evolucionado a ser aves, ya que éstas lo tienen muy
desarrollado. El coracoides, en las aves, ayuda a mantener en su debida
postura la articulación del ala. Pero hoy sabemos que varios dinosaurios
pequeños, principalmente carnívoros, poseían un verdadero hueso coracoides.
Así pues, ¿era el Archaeopteryx un ave, o era acaso un dinosaurio con
plumas?. Y, ¿acaso no fue un eslabón entre los dinosaurios y las aves de
hoy?. El debate continúa. Lo mismo que los carnívoros pequeños, el Archaeopteryx
tenía unas mandíbulas alargadas y delgadas con dientes menudos, unos dedos
con garras en cada ala, un cuello esbelto y flexible, unas patas largas y un
cuerpo corto. Probablemente este dinosaurio pasaba la mayor parte del tiempo
andando que volando. Al correr cogía grandes velocidades. El tamaño no
estaba muy de acuerdo con los terópodos y demás clases de dinosaurios
carnívoros pequeños, medía 35 centímetros. No se sabe muy bien si tenía
las plumas color piel de dinosaurio o si tenía colorido. Vivió en Alemania
durante el período Jurásico superior.
