Proboscídeos
Los proboscídeos son un orden de mamíferos ungulados de gran tamaño, con patas altas y columnares, y cinco dedos en cada una, provistos de pesuños muy reducidos, cuello corto, cráneo grande y de paredes gruesas, pero con cavidades llenas de aire. Presentan incisivos muy desarrollados, en las especies actuales sólo los del 2º par superior, carecen de caninos y, excepto las formas más antiguas, de premolares; los molares son anchos y ovalados. La nariz y el labio superior unidos y prolongados en una trompa carnosa y prensil. Los elefantes la utilizan para: llegar a las hojas altas de los árboles, olfatear el aire, absorber agua para llevársela a la boca y beber, salpicar con agua su espalda para refrescarse, trompetear para advertir a los amigos y a los enemigos, y para tocar y acariciar a su pareja, sus crías y amigos. Un colmillo de marfil es un diente incisivo muy largo y grueso. Los elefantes, los jabalíes, las morsas, los narvales y algunos ciervos tienen ese tipo de colmillos. Están hechos de marfil, que es una sustancia blanca y dura, y crecen a lo largo de toda la vida del animal. Los elefantes usan los colmillos para: recoger el alimento del suelo, desenterrar raíces y descortezar árboles, desprender sales minerales de las rocas, ahuyentar y agredir a sus enemigos, combatir con los machos rivales, e impresionar a las hembras en la época de celo. Los dos incisivos superiores de los elefantes son muy largos y curvos, es decir, las defensas, mal llamadas colmillos. Tiene hasta tres pares de enormes molares en cada mandíbula, pero nunca más de un par a la vez, 4 muelas en total. Sus orejas son grandes, sus ojos minúsculos y la piel gruesa y sin pelos, excepto cuando son recién nacidos. Son los animales terrestres actuales, de mayor tamaño, pues llegan hasta los 4 metros de alto y 5 de largo, y a un peso de 4 toneladas. Se alimenta de hojas y ramas de árboles y de árboles, La gestación dura 22 meses y su vida sobrepasa frecuentemente los 100 años. El mayor elefante de todos los tiempos fue el mamut estepario. Medía 4 metros y medio de altura y pesaba doce toneladas. El mamut lanudo más pequeño vivió en Europa, Asia y América del Norte. Salvo por ciertas relaciones remotas con los sirenios y los hiracoideos, constituyen un grupo de mamíferos cuyas características peculiares se desarrollaron casi desde el comienzo de su evolución, hacia la época eocena. De ellos se han extinguido los meriterios, dinoterios y mastodontes, y sólo existen hoy dos especies de la familia de los elefántidos. - Moeritherium: También llamado bestia de Moeris. El nombre se debe a donde se han hallado sus restos, en el lago de Moeris, en Fayum, Egipto. Fue el primero de los géneros de proboscídeos fósiles. Tenía el tamaño de un cerdo grande, cuerpo robusto, rechoncho y pesado, patas gruesas, cráneo alargado y delgado, así como la mandíbula inferior; molares con conos, incisivos externos superiores con tendencia a agrandarse para convertirse en defensas y sin indicios de trompa. Tenía unos colmillos y trompa rudimentarios. La trompa era un hocico flexible, como el de un tapir actual. Los colmillos tenían indicios de convertirse en defensas y de agrandarse, y eran pequeños, del tamaño de tu dedo meñique. Es probable que viviese en regiones pantanosas y que se alimentase de la suculenta vegetación semiacuática. Sus ojos y orejas estaban situados en la parte superior de la cabeza, como en los hipopótamos. De este género ancestral se desarrollaron evolutivamente la rama de los dinoterios, la de los mastodontes, según dos líneas diferenciadas, y la de los verdaderos elefantes. La especie tipo es el Moeritherium lyonsi. Era de menos de 1 metro de altura. Vivió hace más de 50 millones de años, en el eoceno del norte de África. - Deinotherium: También llamado animal terrible. Es un género de proboscídeos que se deriva del primivo Moeritherium eocénco de Egipto. Fue uno de los elefantes de mayor éxito, sobrevivió unos 20 millones de años y era enorme, más alto que un elefante actual. Se asemejaba a un gigantesco elefante, pero tenía la cabeza al contrario que éste. En vez de nacerle los incisivos en la mandíbula superior y curvárseles hacia arriba, los tenía en la mandíbula inferior y poseía dos formidables colmillos curvados hacia abajo y hacia atrás. Con ellos arrancaba raíces, ramas y cortezas. Después del primer elefante, éste empezó a tener las características de sus predecesores: con un gran cuerpo, pocos depredadores intentarían agredirlo y un cuerpo grande pierde calor más despacio cuando hace frío; la cabeza se hizo muy grande para contener los dientes y la trompa; el cuello se hizo más corto y grueso para soportar la pesada cabeza, la trompa, los dientes y los colmillos; la trompa se desarrolló para que el animal pudiera coger comida y agua del suelo; los dientes especializados se hicieron mayores y más duros para triturar el duro alimento vegetal; y las patas se engrosaron como columnas o troncos de árbol para soportar el aumento de peso. Tenía unos 4 metros de altura. Vivió hace desde 18 a 20.000 años, desde el mioceno superior hasta las glaciaciones del pleistoceno, y se extendió desde África por toda Asia y Europa. - Phiomia: Era otro elefante primitivo, mucho más grande que el Moeritherium. Pertenecía al greupo de elefantes mastodontes. Tenía cuatro pequeños colmillos, dos cortos en la mandíbula superior y dos planos en su larga mandíbula inferior. Sus molares eran complejos, y tenía una corta probóscide. Medía 2 metros y medio de altura. Vivió hace 35 millones de años, en la época del Oligoceno, en los bosques que cubrían Egipto. - Trilophodon: Fue la especie típica, Trilophodon angustidens, de la serie de los tetrabelodontes. Era del tamaño de un elefante, del que difería por su mandíbula inferior alargada y por sus cuatro defensas. Vivió en el mioceno inferior. - Gomphotherium: Era otro mastodonde de cuatro colmillos. Vivió en el Mioceno. - Amebelodon: También llamado dientes de arma desafilada. Cuando vivió este animal, amplias extensiones de hierba cubrían gran parte del mundo. Estas llanuras herbáceas las cruzaban en todas las dirreciones anchurosos ríos en cuyas orillas prosperaba una rica variedad de vida vegetal. Era un elefante o proboscidio que utilizaba sus impresionantes colmillos como una pala de una excavadora, a fin de arrancar las plantas que crecían en aguas poco profundas. Los primeros elefantes vivieron en África. Se parecían más a los actuales hipopótamos pigmeos que a los elefantes propiamente dichos. Más tarde, aumentaron su tamaño y desarrollaron colmillos. Se alimentaban de plantas y tuvieron mucho éxito, por lo que no tardaron en extenderse por todo el mundo. Había docenas de tipos distintos vagando por las llanuras. Tenía colmillos en forma de pala, y se contaba entre los mayores mamíferos que vivieron en su período. Pertenecía a la familia de los elefantes de los gonfotéridos. Debe su nombre a sus colmillos. Los dos extraños colmillos de su mandíbula inferior formaban una ancha herramienta cortante. Cada colmillo plano parecía una azada, y terminaba en una hoja cortante. Utilizaba sus colmillos semejantes a cuchillos para cortar anchas matas de vegetación que constituían su alimento. También pudo haberlos usado para ecxcavar en el suelo, a fin de obtener raíceas. Aunque bo existen pruebas fósiles directas, los expertos consideran que tenía el mismo tipo de trompa flexible que el elefante actual. Después de haber cortado la vegetación con los colmillos, probablemente utilizaba la trompa para reunir el montón resultante y empujarlo hace la boca. También pudo servirse de la trompa para beber agua, como los elefantes actuales. Aparte de sus colmillos en forma de pala, se asemejaba mucho al elefante actual. Tenía más o menos el mismo tamaño y la forma del cuerpo era parecida. El mamífero prehistórico era de idéntica longitud, con patas como columnas para soportar su gran peso. Era un pacífico herbívoro y, como los elefantes de hoy, probablemente se mostraba sociable, y muy bien pudo haber vivido en manadas. Los miembros de la familia probablemente permanecían juntos toda la vida. Sus colmillos estaban idealmente adaptados para extraer plantas actuáticas. Cuando el clima cambió y los ríos se secaron, se encontró en dificultades. Los animales con colmillos en forma de pala no pudieron adaptarse a otro tipo de alimento que no fueran plantas y se extinguieron, para ser reemplazados por los elefantes actuales. Medía de 7 metros de longitud. Vivió hace unos 10 millones de años, a finales del Mioceno, en Nebraska y Colorado, NorteAmérica. - Platybelodon: Fue un gran mastodonte, con la boca parecida a una pala. Los colmillos biselados de su larga mandíbula inferior formaba una pala, con la que probablemente desenterraba plantas acuáticas. Su trompa era ancha y plana para sujetar las plantas. Vivió en el Mioceno, en África, Europa y Asia. - Palaeomastodon: También llamado antiguo mastodonte. Fue un género con el que los dibelodontes se empezaron a diferenciar. Tenía una corta probóscidas, con cuatro pequeños colmillos, pero con los superiores algo más desarrollados. La rama a que el mismo dio origen culminó y se extinguió con el mastodonte americano: una bestezuela de 3 metros de altura. Sus descencientes sedifundieron por todos los continentes, excepto Australia, hasta el punto de que han sido encontrados restos de mastodontes en América septentrional. Por el habitat de este mastodonte primitivo, discurrían numeoros cursos de agua, había muchos largos y la vegetación era abundante; en este ambiente prosperó el Palaeomastodon. De sus cuatro colmillos, los de la mandíbula inferior, le ayudaban a procurarse el alimento; los otros los usaba como armas defensivas y ofensivas. Medía 1,80 metros de altura. Vivió en la época oligocena inferior de Egipto. - Mastodon: También llamado diente con pezones. Pertenció a una serie de proboscídeos, los dibelodontes, que empezó su diferenciación con el género Paleomastodon, coetáneo del Phiomia y antecesor del Mastodon. Tenía el cuerpo cubierto de largo pelo. Era de mandíbula inferior corta, con defensas sólo en la superior, de hasta 2 metros y medio de longitud. Poseía molares más sencillos que los de los tetrabelodontes y del tamaño de los elefantes actuales, aunque más robustos. La especie mejor conocida es el Mastodon americanus, o mastodonte americano. Fue uno de los pocos elefantes que sobrevivieron a las últimas glaciaciones. Sus antepasados emigraron desde África a Asia y, desde aquí, a través del puente natural, ahora desaparecido, que unía siberia con Alaska, pasaron a norteAmérica. Fue una de las presas preferidas por los hombres primitivos, que le habían segido la pista desde Asia, y probablemente causaron su extinción. Medía 3 metros de altura. Las diferentes especies de mastodontes vivieron hace 10.000 años, en en América del Norte, Europa y Asia desde la época del plioceno y se extinguieron en el límite pleistoceno-holoceno. - Anancus: Se parecía mucho al elefante actual, pero sus colmillos de la mandíbula superior eran incríblemente largos y rectos. Medían 4 metros de laongitud, casi tanto como su cuerpo. Se alimentaba de hojas de árbol y se extinguió cuando las zonas boscosas desaparecieron, sustituidas por praderas. Medía unos 5 metros de longitud. Vivió hace 6 millones de años, justo al final del mioceno, vagando por Europa. - Stegodon: También llamado diente con tejado. Tenía largos colmillos en la mandíbula superior. Probablemente es el antepasado de los mamuts y los elefantes actuales. Vivió hace unos 2 millones de años, en el Plioceno, primero en Asia y luego emigró a África, donde se originaron sus descendientes. - Mammuthus: También llamado excavador. En la helada Siberia, En rusia, se encontraron los cuerpos conservados de varios mamuts que llevaban miles de años congelados. Gracias a estos hallazgos los científicos han reconstruido el aspecto exacto de estos animales. También se han servido de las pinturas murales que realizaron los primeros cazadores de estos animales parecidos a elefantes. Los hubo de varios tamaños, pero la mayoría tenía la altura de los elefantes modernos. El mayor de todos era el mamaut norteamericano, Mammuthus imperator, de la altura de un autobús. En 1.977 se encontró una cría en el este de Rusia. Llevaba enterrada más de 40.000 años en el suelo helado. Cuando murió, tenía unos siete meses de edad, y casi habría llegado a la cintura de una persona adulta. El miembro más famoso de este grupo extinto de la familia de los elefantes es el mamut lanudo, Mammuthus primigenius. La mayor parte de su cuerpo estaba cubierta por pelo oscuro y tupido de hasta 50 centímetros de longitud. Debajo se extendía una capa de pelo pardo amarillento que alcanzaba la longitud de tu dedo meñique. Además de pelo, tenía una capa de grasa, por debajo de su piel, del grosor de la muñeca de una persona adulta. Además, también disponía de una reserva de grasa que formaba una prominencia en la cabeza y sobre los hombros, como la joroba de un camello. Cuando hace mucho frío, las orejas son uno de los primeros puntos donde se nota. Por eso, comparado con los elefantes actuales, tenía las orejas pequeñas, a fin de reducir la pérdida de calor corporal a través de ellas y mantenerse caliente. Tenía una pala de nieve incorporada; dos enormes colmillos curvos que apuntaban hacia fuera y nacían detrás de la trompa. Los expertos creen probable que los utilizara para apartar la nieve y llegar a la vegetación que había debajo. Los colmillos de un macho podían ser más largos que un coche mediano, y a veces se entrecruzaban. Uno de los cadáveres encontrados a principios de siglo indicó a los expertos qué comia. En el interior del estómago hallaron hierbas, cañas y plantas que crecen en las llanuras árticas. Esta cena vegetariana pesaba unos 14 kilos. Masticaba la comida con sus grandes molares. Cada uno de ellos sería tan largo como el brazo de un niño. Se han encontrado muchos cadáveres congelados en Siberia, donde reina un clima extraordinariamente frío. Los cuerpos estaban tan bien conservados, que una partida de cazadores alimentó a los hambrientos perros de sus trineos descongelando la carne de aquellos enormes animales. Además de comerse la carne, los cazadores primitivos utilizaban sus huesos y colmillos para construirse refugios, que cubrían de pieles. El primer boomerang europeo se fabricó con un colmillo de mamut. Medñia hasta 4 metros y medio de longitud. Vivió hace 5 millones de años hasta 10.000 años, durante las épocas Plioceno, Pleistoceno y el principio del Holoceno, en Europa, América del Norte, África y Asia. - Palaeoloxodon: Es uno de los animales encontrados bajo Trafalgar Square, en Londres, Inglaterra. Se trataba de un gran elefante con colmillos muy largos y rectos. Probablemente vivía en la selva o en las praderas y ase alimentaba de hojas y plantas. Se extendió por Europa a partir de Asia, hasce unos 400.000 años. El último se extinguió hace unos 70.000 años. Estas dos fechas son de la época Pleistocena. - Elephas: Es un género incluye al elefante asiático o indio, Elephas maximus, que es de cabeza maciza, bulbosa, con orejas relativamente pequeñas, y cuatro pezuñas en el pie trasero. Económicamente, el elefante asiático es estimado como animal de arrastre. - Lexodontia: A este género pertenece el elefante africano, Lexodontia africana, que tiene la cabeza más pequeña y estrecha, orejas a modo de abanico y muy anchas, y sólo tres pezuñas en el pie trasero; es más alto que el asiático, con las patas más largas y una apariencia menos pesada. Económicamente el elefante africano es estimado por el marfil de sus defensas. | |
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