Portada - Tarjetas de sonido - Creative Sound Blaster AWE 64

Hace unos meses, coincidiendo con la celebración en USA de la feria Comdex, Creative Labs anunciaba la disponibilidad de su gama más potente de tarjetas de sonido, integrada por dos modelos: La Sound Blaster AWE 64 y la Sound Blaster AWE 64 Gold. Lo primero que llama poderosamente la atención de esta tarjeta es su reducido tamaño si tomamos como referencia su antecesora la Sound Blaster AWE 32. El usuario ya no se encontrará con una tarjeta que, en muchos ordenadores, chocaba con el disipador de calor del microprocesador debido a su excesiva longitud.

Lo que hace unos años era una tarjeta atiborrada de chips se ha convertido en una tarjeta en la que destacan dos chips diseñados por Creative Labs y el EMU8000 encargado de realizar la síntesis por tabla de ondas. Al igual que los anteriores modelos de la familia AWE, se incluye un total de 512 KB de memoria RAM en los cuales el usuario puede cargar un juego de instrumentos propio. Dicho juego de instrumentos debe ser un archivo en formato Sound Font 2.0. La tarjeta también cuenta con un juego de instrumentos General MIDI almacenados en una ROM de 1MB.

Si bien en anteriores modelos de la gama AWE era posible ampliar la memoria RAM de la tarjeta de sonido utilizando SIMM de 30 contactos, esto ya no es factible en esta Blaster AWE 64. La memoria RAM es ampliable, pero para realizar esta operación es necesario adquirir unos módulos especialmente diseñados por Creative que se enchufan a un par de conectores presentes en la superficie de la tarjeta. Mediante estos módulos es posible ampliar la RAM de la tarjeta hasta un máximo de 8 MB.

La tarjeta también integra una controladora IDE, la cual puede resultar útil a aquellos usuarios que no deseen utilizar los controladores IDE de la placa base del PC para conectar, por ejemplo, la unidad CDROM. Como ya viene siendo norma, la tarjeta cumple el estándar Plug and Play. Los controladores de dispositivo para Windows 95 soportan el modo full duplex, el cual ofrece la posibilidad de digitalizar y reproducir sonido de forma simultanea. Esta opción es interesante, por ejemplo, para aplicaciones de tipo telefónico a través de redes locales o de Internet. La tarjeta cuenta con las conexiones habituales en este tipo de productos. Desde el exterior del ordenador podemos acceder a dos salidas de audio estéreo (una de línea y otra amplificada para la conexión de los altavoces), dos entradas estéreo (una para el micrófono, incluido con la tarjeta, y otra de línea) y un conector para joystick analógico, el cual da la opción de conectar los dispositivos MIDI externos. Para esta última función se incluye el cable correspondiente.

A pesar de su nombre el sintetizador por tabla de ondas de la tarjeta produce, por hardware, una polifonía de 32 notas. Mediante una tecnología propia de Creative basada en software, denominada WaveGuide, se dispone de un sintetizador por tabla de ondas adicional el cual es capaz de producir polifonía de otras 32 voces. Los controladores que gestionan la tarjeta se encargan de enviar al sintetizador por software las notas de los instrumentos que son más sencillos de reproducir por software, mientras que aquellos más complicados, debido a su elevada polifonía, se envían directamente al sintetizador por hardware.

Es posible que el usuario cree o edite bancos de instrumentos nuevos u otros ya existentes, para lo cual se incluye la aplicación para Windows denominada Vienna. Este programa muestra todos los parámetro de los instrumentos, ofrece la posibilidad de editar la muestra de sonido que se cargará en la RAM de la tarjeta para, por ejemplo, modificar la posición del bucle a partir del cual se repite la muestra, etc.

El paquete de software se complementa con las aplicaciones ya clásicas que se incluían en la gama AWE32: un secuenciador MIDI, Sound´LE, VoiceAssist, TextAssist, un editor de sonido digitalizado denominado WaveStudio y Creative Multimedia Deck. Se han de añadir otras aplicaciones específicas para el uso de la tarjeta a través de Internet, incluyéndose Creative WebPhone, Microsoft Internet Explorer y Real Audio.

La calidad del sintetizador MIDI es elevada, obteniéndose los mejores resultados al cargar en la RAM de la tarjeta bancos de instrumentos diseñados especialmente para su uso con ficheros MIDI concretos. En el CDROM que contiene el software de la tarjeta hay varios bancos de instrumentos con el correspondiente MIDI diseñado para cada uno de los bancos. Utilizando ambos archivos de forma conjunta se obtiene un sonido francamente excelente.

Estamos ante una tarjeta muy atractiva, que ofrece un completísimo paquete de software y que incluye complementos como micrófono y el cable de conexión de dispositivos MIDI externos. La tecnología WaveGuide de síntesis por tabla de ondas mediante software añade posibilidades extra a las ya buenas capacidades de síntesis por hardware. Sin embargo, para utilizar plenamente esta tecnología de síntesis por software es recomendable contar con un PC lo más rápido posible, de forma que el resto de las aplicaciones no se resientan durante la reproducción de archivos MIDI que usen este sintetizador. Creative, no obstante, ha anunciado el uso de la tecnología MMX de Intel en futuras versiones de los controladores de dispositivo de sus tarjetas de sonido.