Por José Luis Anido (jlanido@redestb.es) - Publicado en Computing
(http://www.bpe.es/computing)

Además de un futuro NT para el mercado de consumo, Gates declaró, textualmente, que "las empresas deberían esperar a NT 5.0" y que "Microsoft está desarrollando ya una versión de Windows NT para el futuro chip Merced". Estas fueron las declaraciones más importantes que Bill Gates pronunció el pasado 9 de septiembre, durante el "Día del Honor de Microsoft", celebrado en la Expo 98 de Lisboa. El texto y el contexto no pueden ser más elocuentes. Va en juego la honra del dimitido presidente Gates.

Aquel Día del Honor, el honorable Gates anunció con total nitidez la sustitución progresiva de Windows 98 por una gama de sistemas operativos de Windows NT que competirían con ventaja en el mismo mercado de Windows 98, el mercado de consumo.

También auguró el nacimiento de una versión de Windows NT específica para un chip, el Merced, que saltaría desde las actuales arquitecturas de 32 bits hasta los futuros sistemas de 64 bits; verbigracia, desde los 32 bits del chip Pentium hasta los 64 bits del futuro chip Merced, en fase de desarrollo. El salto de los 32 a los 64 bits es trascendental, si se tiene en cuenta que uno de los avances más importantes de Windows 98 y el futuro Windows NT 5.0 es la unificación del modelo de controladores en la especificación estándar Win32 Driver Model (WDM). La consecuencia lógica es que se está creando un modelo de controladores de hardware "Win64" para el chip Merced y, se supone, para otros chips de 64 bits. Pero sólo se supone. Haga el lector la prueba: busque la palabra "Merced" en todos los artículos de Bill Gates que hay almacenados en su propia Web. No encontrará ningún documento

Windows 2000

Este Windows de 64 bits significaría el tercer salto cualitativo de Windows a lo largo de su historia. Recordemos que este entorno operativo comenzó a desvincularse del veterano MS-DOS a partir de su versión 3.x, para PCs de 16 bits. Windows 3.11 ya contenía parte de su arquitectura en 32 bits; por ejemplo, los accesos al disco duro del PC. El salto definitivo a los 32 bits se produjo cuando Windows 95 se presentó como el primer sistema operativo de la familia Windows, si recordamos que las primeras versiones de Windows NT sólo eran un proyecto inmaduro. Windows 95 mantenía soporte para aplicaciones heredadas de MS-DOS (16 bits). Pero la idea era abandonar cuanto antes la dependencia de ese tipo de aplicaciones, poco potentes (aunque a veces muy eficaces), a favor de las aplicaciones de 32 bits, propias de Windows 95, Windows NT 4.0 y, ahora, Windows 98, sucesor directo de Windows 95. Todos ellos son sistemas operativos de 32 bits.

El éxito de Windows 98 y Windows NT 5.0 es que son sistemas operativos para los que se está fabricando casi la totalidad de la plataforma de hardware del mercado PC. En el caso de Windows 98, la plataforma natural es el PC Pentium II. La ventaja de Windows NT es que no depende de la plataforma Intel PC. Más aún, uno de sus mejores entornos de hardware es, desde hace años, el de las estaciones de Digital gobernadas por el chip Alpha, de 64 bits. Es decir, un sistema operativo de 32 bits (Windows NT), ejecutándose en una estación con la envergadura de 64 bits. Mucho hardware para tan poco provecho.

El cambio a NT

Dicen quienes entienden que tanto Windows 95 como Windows 98 son infantiles, impredecibles e inseguros. Que se colapsan con demasiada facilidad, y que no aprovechan ni de lejos las capacidades actuales del hardware. Dicen que, para los sistemas clientes, puestos a escoger, prefieren quedarse en DOS con Windows 3.11 para trabajo en grupo. Eso es lo que Francisco Granero, responsable técnico de servicios profesionales de Fujitsu, dice que dicen muchos de sus clientes. "Las empresas no se fían de Windows 98, y Windows NT 4.0 se queda corto para los negocios". Granero lleva trabajando en esto de las soluciones empresariales cotidianas, urgentes, desde hace más de una década. Algo sabe de esto, sin duda. Y no es el único que opina así.
Basta echar una hojeada a las pantallas de presentación con que se "vende" Windows 98 durante su instalación en el sistema. Parece dirigirse a las abuelas interactivas, a la secretaria de dirección para que escriba cartas bonitas y no se deteriore el esmalte de las uñas o a los padres de familia preocupados de que sus hijos aprendan a moverse por Internet pero aterrorizados ante la posibilidad de que localicen cierta información gráfica sobre las becarias de Clinton. Windows 98 es excelente para los chicos de la ESO que quieren el PC para eso: para trabajos del Instituto, juegos educativos, aventurillas inocuas de hackers principiantes... Windows 98 es recomendable para centenares de millones de personas. Pero no es recomendable para la empresa. "Las empresas deben esperar", aconseja Gates.

Pero lo cierto es que, por definición, las empresas no pueden esperar. Las empresas tienen que competir, tienen siempre prisa y necesitan hoy las soluciones menos malas para adelantarse a la competencia.

Windows, sin esperas

Decíamos que Windows 98 está bien. Incluso discrepamos del miedo de Francisco Granero, de Fujitsu. Creemos que Windows 98 es algo que debería instalar casi todo el mundo que ahora usa Windows 3.1. Es mejor que cualquier sistema operativo basado en DOS. Es, de facto, un sistema operativo heredero directo de la mejor tradición del DOS. Hay mucha gente que es más feliz desde que usa un PC con Windows 95, y que tendrá una vida más plácida cuando utilice Windows 98.

Pero jamás recomendaríamos Windows 98 a un profesional liberal, a una pequeña empresa con tres, cuatro, cinco empleados, a una mediana empresa con cincuenta, cien, trescientos empleados, a una empresa de cierta envergadura con quinientos, mil o más empleados, y menos al responsable de una firma del ramo que tiene que implantar infraestructuras tecnológicas más o menos complejas. Desde luego, me consta que ni siquiera IBM recomienda ya OS/2 en la inmensa mayoría de sus equipos destinados a la empresa, sino OS/400 en sistemas servidores AS/400 y, también, NT Server o Workstation 4.0.

Descartada la posibilidad de esperar a NT 5.0 hasta mediados o finales de 1999 y casi descartado Windows 98, sólo nos quedan dos opciones sensatas, recomendables para la mayoría de los profesionales liberales, las pymes, los programadores, los vendedores de equipos nuevos y los usuarios avanzados: el cambio inmediato a plataformas operativas de 32 bits y el salto directo, desde cualquier plataforma, a Windows NT 4.0.

El salto inmediato a plataformas operativas de 32 bits es un cambio costoso para muchas empresas españolas, porque todavía hay una importante base tecnológica heredada que está escrita para DOS, para DOS con Windows 3.11 y para otros entornos de 16 bits. Hay muchas empresas que no saben cómo pasar sus bases de datos, a veces gigantescas, de un sistema operativo anticuado a otro más moderno. No les ayudarán en este trabajo los propietarios de tecnologías obsoletas que proporcionan a esas empresas soporte técnico para sistemas anticuados. Pero ya no se venden máquinas de 16 bits. Hasta el Handheld PC, apto para el bolsillo, gasta 32 bits. Es urgente que los usuarios de DOS y de Windows 3.1 se planteen en serio, cueste lo que cueste, el cambio inmediato a lo que sea, con tal que eso sea de 32 bits. A partir de ahí, lo demás casi todo son matices. Incluso es aceptable como solución transitoria el paso por Windows 98. Hagamos esta concesión a este sistema operativo, por mal que nos caigan sus lujurias y melindres multimedia. Pero hemos de considerar que los responsables de la imposición de Windows 9x como estándar son decenas de millones de usuarios, centenares de miles de vendedores de PCs, decenas de miles de programadores y fabricantes de ordenadores y componentes. A fin de cuentas, en el caso de Windows 95, Microsoft hace su trabajo: lo vende, lo licencia, intenta mejorarlo y aspira a mantener como clientes a la mayoría de quienes lo utilizan ahora: los usuarios finales (o, si se quiere, "terminales").

La segunda recomendación ya quedó dicha: salto directo, si se puede, a la plataforma Windows NT. Puesto que es necesario el salto de los 16 a los 32 bits en máquinas y sistemas operativos; y como está claro que Windows 9x es insuficiente, la mejor solución es adoptar hoy NT 4.0 Workstation en todos los sistemas clientes de una red y preparar las máquinas y entornos de trabajo para actualizarnos a NT 5.0 a finales de este año. La ventaja es que si hoy se implanta NT 4.0, la actualización a NT 5.0 será gratis (según prometio a Computing, en Lisboa, Antonio García-Urgelés, director de marketing de MS Ibérica).

De Unix a NT

El salto de Unix a NT es cada vez más frecuente. Pronto se quedará obsoleta la tecnología de 32 bits para estaciones de trabajo, y ya está anunciado para finales de 1999 el chip Merced, de Intel, con las especificaciones EPIC de H-P y la arquitectura de Intel IA-64. Será el chip que sustituirá poco a poco al Pentium Pro (instalado en excelentes servidores multiproceso) y al Pentium II. Por otra parte, el mercado de estaciones de trabajo está liderado por Compaq-Digital y H-P. El éxito de estas empresas de basa en sus estaciones con NT 4.0 Workstation. Los analistas de Dataquest, con datos publicados por esta consultora el pasado 14 de septiembre, auguran una larga alternancia de Compaq y H-P en la cabeza del mercado de las estaciones. Entre estos dos fabricantes vendieron durante el pasado 1997 medio millón de Pentium con NT Workstation, y se estima que esta cifra ya fue superada a mediados de 1998. El precio medio de cada uno de estos equipos oscila entre las 200.000 pesetas y los 4 millones de pesetas. Otros competidores importantes en el mercado de estaciones basadas en NT 4.0 Workstation son IBM (qué también produce una estación de trabajo Unix) y Dell. A ellos se suma Silicon Graphics, que desde principios del año en curso vende máquinas basadas en NT 4.0 junto a sus actuales equipos basados en Unix. Si SGI vende máquinas con NT, algo va a cambiar para los usuarios de aplicaciones técnicas con alto contenido de gráficos.

Las cifras cantan: la tendencia hacia NT desde Unix es imparable en el mercado de estaciones de trabajo. Nadie podría imaginarse que Compaq llegara a alcanzar a finales de 1997 el primer puesto en tres mercados en los que NT 5.0 tiene el campo abonado: el de los portátiles (desde noviembre de 1997), el de los PCs (desde hace varios años, hasta que fue desbancada por Dell poco antes del verano pasado) y el de las estaciones de trabajo (desde el tercer trimestre de 1997, aunque H-P asegura ostentar actualmente el liderazgo). Las disputas por los tres primeros puestos en estos mercados se producen entre tres o cuatro fabricantes que venden casi todas sus máquinas con sistemas operativos de la familia Windows.

De Windows 95 a NT 4.0

El cambio desde un entorno con terminales Windows 95 a otro de estaciones NT 4.0 Workstation y un administrador NT Server 4.0 no es la mejor de las soluciones que se nos ocurren, pero puede preparar el terreno al futuro NT 5.0 Workstation, y tiene varias ventajas.

La principal ventaja de NT Workstation frente a Windows 98 es que es un sistema operativo más estable y predecible. Esta es la cualidad más importante para quienes el ordenador es su principal herramienta de trabajo. Cualquier fallo inesperado, es tiempo y dinero perdidos. Cualquier error en una aplicación crítica (pongamos una simple transacción bancaria a través de la Web) es inaceptable. Por desgracia, NT tiene todavía muchos fallos "inaceptables" en un sistema operativo recomendable para la empresa. Pero lo "inaceptable" es, en el tema que nos ocupa, más recomendable que lo "impresentable" para una empresa, es decir, la solución Windows 98, con sus frecuentes colapsos y amnesias.