3DFX Voodoo2. La revolución de tarjetas gráficas para juegos en Marzo del 98 (aunque parece que se va a retrasar por problemas de exceso de temperatura e indecisión sobre las versiones de la tarjeta en cuanto a cantidades de memoria se refiere). El triplicar el rendimiento del chip Voodoo actual. 100 fps, resoluciones hasta 1024x768, AGP, 12 Mb. de memoria, anti-alising en los vértices y la posibilidad de poner dos alcanzando 150 fps y la total compatibilidad con los juegos 3DFX antiguos son sólo algunas características. Algunas tarjetas propensas al éxito son la Diamond Monster 3D II y la 3D Blaster Voodoo II. Según las últimas noticias incorporarán ambas 12 Mb. de memoria y Diamond lanzará un producto llamado MegaMonster: 2 tarjetas para conectar con la conexión SLI a un precio menor que dos tarjetas independientes. Por supuesto, se puede comprar un pack Megamonster entre dos personas y una tarjeta para cada una :-)

Hace poco más de un año, 3Dfx, una compañía que no llevaba más de tres años en el complicado escenario del hardware gráfico, presentó un nuevo chip en directa competencia con los por entonces abundantes Virge y Verite. Se trataba del Voodoo Graphics, un chip destinado a funcionar junto a las clásicas tarjetas gráficas VGA librándolas del duro trabajo que el manejo de polígonos y texturas supone. La idea de comprar otra tarjeta con la sola función de mejorar la calidad de los juegos y con un precio nada despreciable parecía un tanto descabellada. Ya habían aparecido productos similares como la 3D Blaster PCI de Creative Labs, que aun con una excelente calidad, no acababa de convencer al usuario de la necesidad de su compra. Por aquel entonces, uno de los programadores de juegos con más éxito de los últimos tiempos, John Carmack, buscaba un soporte hardware para su última genialidad, Quake. Lo intentó en principio con la aceleradora de Creative y una versión del juego especialmente programada para ella, pero no contento con los resultados siguió buscando hasta dar con 3Dfx y su chip Voodoo. De este modo nació GLQuake, y ya nada volvió a ser como antes.

Las mejoras logradas en este tipo de juegos con tarjetas basadas en 3Dfx como la Diamond Monster o la Canopus Pure empezaron a justificar para muchos los 300 $ que por aquel entonces costaban y su comercialización se disparó. Los programadores de juegos apoyaron este despegue y se creó una distinción muy importante entre juegos que aprovechaban esta tecnología y los que no, a la vez que todas las expectativas creadas alrededor de las extensiones MMX se quedaban en nada. El hardware de 3Dfx se fue asentando como estándar mientras que el resto de fabricantes estrellaban sus lanzamientos una y otra vez contra los impresionantes resultados del Voodoo.

Aún hoy, nadie a conseguido arrebatar a 3Dfx el trono de las 3D, pero si que están apareciendo chips como el Riva 128 de nVidia, o los futuros i740, Power VR II o Mpact 2, que amenazan este reinado. Parece que ha llegado el momento de que 3Dfx vuelva a la carga con un nuevo hardware, más rápido, más potente... más ¿perfecto?.

Y es que 3Dfx, incluso antes de lanzar su Voodoo Graphics, ya estaba preparando la segunda generación de este chip; el Voodoo II. Un chip que triplica la potencia del primero y que promete resultados hasta ahora impensables.

Todo apuntaba a que su lanzamiento se produciría en estas pasadas Navidades. Sin embargo no fue así y el lanzamiento definitivo se aplazó hasta el presente mes de Marzo. Al día de hoy, a menos de un mes para que todas las tarjetas V2 estén definitivamente en el mercado, los distintos fabricantes de hardware, conscientes de la importancia de este lanzamiento, de la expectación que ha levantado y del error que supondría quedarse "fuera", se hallan inmersos en una dura batalla en la que la diferencia entre ganador y perdedor supondrá cientos de miles de dólares.

La insultante superioridad del chip Voodoo Graphics sobre sus inmediatos competidores, no puede menos que prometer similares resultados en su segunda generación, por lo que pocas compañías han decidido no lanzar productos apoyados en este chip. Desde los que ya aprovecharon la primera generación Voodoo como Diamond, Guillemot, Orchid, Canopus, California Graphics, y los que no llegaron a hacerlo, entre los que destacan Creative Labs y Jazz, todos se encuentran en la tesitura de lanzar un producto muy similar al de la competencia, en el que las pequeñas diferencias supondrán el éxito o fracaso. Al igual que ya ocurrió con las Monster, MaxiGamer, Righteous, Pure... ante unos rendimientos idénticos, una pequeña diferencia en el precio, software incluido o garantía, se volverá trascendental a la hora de elegir. Es el caso de la Canopus Pure 3D, que con sus 6 Mb ha sido la clara vencedora a nivel mundial ante rivales de 4 Mb, o el caso español de la MaxiGamer, que con un precio ligeramente inferior a su rival Monster, acabó por hacerse con un hueco muy importante en un mercado al que llegó relativamente tarde.

La llegada de las Voodoo 2 presenta la misma situación. 3Dfx ha distribuido el mismo hardware a cada fabricante por lo que la única diferencia entre sus distintos productos saldrá de la perfección en el depurado del software (drivers), la cantidad y tipo de memoria y algunas pequeñas ventajas como por ejemplo la tecnología de 6 capas que presentará Guillemot. En definitiva, diferencias mínimamente apreciables, por consiguiente, lo que de verdad va a hacer decidirse al comprador por una tarjeta u otra serán elementos ajenos al hardware, principalmente precio y juegos. De ahí la actual estrategia de los fabricantes, en la que tener un ojo en su producto y otro en el de la competencia se vuelve fundamental. Esta es la razón de los continuos rumores, desmentidos y noticias a medias que llevamos sufriendo en los cinco últimos meses. Vamos a retroceder hasta el último cuarto del 97, concretamente hasta la feria informática norteamericana por excelencia, el Comdex de otoño. En ella fueron muchas las compañías que anunciaron un producto V2. Por aquel entonces aún no se conocían con profundidad las características de dicho chip, pero el aval que proporcionaba su hermano mayor era suficiente. Sin embargo ya se sabía que la limitación de los 4 Mb de RAM había desaparecido dejando paso a posibles versiones de 6, 8 ó 12 Mb, siendo la mitad de los cuales para el procesador poligonal y la otra mitad para los dos procesadores de texturas. Los fabricantes comenzaron a adoptar posiciones sobre esta primera cuestión. En principio todos desestimaron los 6 Mb por considerarlos insuficientes excepto Orchid, pero el hecho de tener que limitar la resolución máxima de su tarjeta a 640x480, en clara desventaja frente a las mayores resoluciones de los productos de 8 Mb, les hicieron cambiar de opinión.

Ya en el 98, los 8 Mb parecían la configuración ideal. Con ellos se podían alcanzar mayores resoluciones sin que el precio final se viera demasiado influido por el de la RAM. Se empezaron a dar los primeros precios y fechas de lanzamiento... y también los primeros nervios.

Las primeras cifras apuntaban a una tarjeta con 8 Mb, con cantidad y calidad de software y un precio que rondaría los 300 $ (46.000 ptas.). En ese punto, tanto las opiniones de los usuarios finales vertidas en Internet, como la de los programadores de juegos, dio un giro a la estrategia seguida por los fabricantes orientándola hacia los 12 Mb. Creative Labs. Y California Graphics ya se habían decantado por esta configuración. Al principio se intentó reconducir el mercado a los 8 Mb. Por ejemplo Ken Wirt, vicepresidente comercial de Diamond, atacó directamente la opción de 12 Mb por considerarla cara para las mejoras que ofrecía sobre la 8 Mb, mientras aprovechaba para desacreditar el producto de su más peligroso rival, Creative Labs. Lejos de cambiar de idea, Creative se reafirmó en los 12 Mb y pasó al contraataque al describir en su web, para todos aquellos que empezaban a considerar insuficientes los 8 Mb, como anular las reservas de Monster II. Como es lógico, este cruce de desafortunadas acciones terminó rápidamente y se impuso (¿por una vez?) la opinión de los usuarios.

La decisión de sacar al mercado versiones de 8 y 12 Mb parecía lógica, ya que ofrece la posibilidad de que sea el usuario final el que elija los rendimientos que quiere así como el dinero que gastar. De este modo se vuelve a repetir la situación de la que hablamos desde el principio; todos los productos van a ser demasiado similares como para que la elección sea sencilla. Por supuesto, todos tenemos un fabricante preferido ya sea por la buena atención al cliente que nos ha prestado (la mejor forma de ganar clientes) o por simple costumbre. Pero una diferencia que se haga notar en el bolsillo debilita este tipo de fidelidades, por lo que ahora "la batalla" de la que estamos hablando pasa al terreno de los precios.

A mediados de febrero, el precio de 300 $ por una tarjeta de 8 Mb se había hecho inviable ante la agresividad de fabricantes como Creative, que ofrecían el mismo producto por 229 $. Día a día los precios se han ido recortando hasta el punto de que las tarjetas de 12 Mb tendrán los precios que en principio se programaron para las de 8 Mb. También se ha ido al traste la posibilidad de entregar nuestra vieja 3Dfx a cambio de un descuento en la compra de una V2, ya que ese descuento se redujo hasta los 25 $ cuando se podía vender la tarjeta por el doble en el mercado de segunda mano. Los márgenes de beneficio de los fabricantes se han ido reduciendo hasta el máximo debiendo estudiar mucho el gasto de cada dólar en el producto final. Parecería lógico recortar gastos en el software incluido, pero por otro lado, pensar que habrá clientes que se decidan por una tarjeta basándose en los juegos que incluya obliga a seleccionar buenos títulos...

Y en esta situación se encuentran los fabricantes actualmente. Mientras que en USA ya hay V2 en las tiendas (mejor dicho, las hubo hasta que se agotaron), en el resto del mundo aún están dando los últimos retoques. Debemos darnos cuenta que cada país es distinto en la medida de que cuenta con distintas preferencias, poder adquisitivo y compañías en competencia. Pongamos el caso de España. Actualmente el mercado Voodoo 2 se va a limitar a tres grandes compañías; Creative Labs, Guillemot y Diamond Multimedia. En el siguiente artículo vamos a detallar las últimas características que han adoptado para sus respectivas tarjetas V2.

Creative Laboratories
Creative ha tardado en convertirse al Voodoo, pero cuando lo ha hecho, lo ha hecho a lo grande. Se trata de una de las primeras compañías en apuntarse a los 12 Mb, mientras que hasta mediados de febrero no ha decidido lanzar una versión de 8 Mb. Por tanto, su 3D Blaster V2 va a contar con versiones de 8 y 12 Mb con un precio que en su presentación a la prensa (el pasado día 10) se establecía en las 40.000 ptas. para la 8 Mb y las 52.000 para la 12 Mb. En cuanto al software, incluye la versión completa de Ultimate Racer y (ojo) la del excelente Forsaken. Además se adjuntan variedad y cantidad de pequeñas utilidades y otras tantas demos. En cuanto a la fecha de lanzamiento, no nos la han sabido confirmar, pero estamos hablando de días...

Guillemot International
Es de agradecer a Guillemot que, como usuarios, nos de la posibilidad de elegir entre cuatro versiones de un mismo producto atendiendo a la cantidad de memoria y a la inclusión o no de juegos. De este modo podemos acceder a una Voodoo 2 por 38.990. Esta versión tendría 8 Mb y no incluiría versiones completas de juegos. La misma tarjeta pero incluyendo las versiones comerciales del excelente F1 Racing Simulation y otro juego aún sin determinar saldrá al mercado a 41.290. Este segundo juego seguramente será también del distribuidor de Guillemot en España, Ubi Soft, y se apunta que puede ser Subculture. En cuanto a las versiones con 12 Mb, podremos comprarlas sin software por 44.990 y por 47.990 con él. También podemos anunciar que estas tarjetas no montarán la clásica EDO RAM en cuyo lugar usará una memoria optimizada para este tipo de hardware y de la que por el momento desconocemos más datos. También cabe destacar la decisión de dotar a la tarjeta de tecnología de 6 capas, con lo que se aseguran de que no podrán existir problemas de recalentamiento.