El nuevo lenguaje para la definición de páginas web fue aprobado como estándar el pasado febrero por el World Wide Web Consortium (W3C) –los gobernantes ad hoc de la Red-. Desde entonces, Adobe Systems, IBM, Lotus, Microsoft, y Netscape Communications ya han dado su soporte.

Pero, ¿exactamente qué es XML? Las páginas web actuales son una mezcla de texto y gráficos controlados por el Hypertext Markup Language (HTML). El HTML es una buena herramienta para crear la estructura de una página, pero es incapaz de describir sus contenidos –no puede identificar un número como precio o un texto como una nota de autor-. Estas carencias en la descripción de contenidos representan una serio reivindicación por parte los usuarios de Internet.

El potencial del XML se extiende más allá de Internet. Las páginas generadas con este nuevo estándar son ideales como plataforma de transferencia de datos entre programas. Microsoft ya ha anunciado que la próxima versión de Office (que será comercializada a finales de este año o como máximo a principios de 1999) usará el XML para transferir información de una aplicación a otra sin perder su formato original. Lotus, por su parte, hará algo parecido con la próxima versión de su suite. Las bondades multiplataforma de esta nueva iniciativa son equiparables a las que en su día supuso el formato de textos RTF.

Pero antes de que el XML pueda hacer realidad sus promesas, tiene que superar dos obstáculos. Primero el del soporte por parte de los navegadores; actualmente sólo el Internet Explorer 4 de Microsoft lo hace, y se espera que la versión 5 de Communicator también. Pero millones de internautas todavía usan navegadores antiguos que serán incapaces de visualizar las nuevas páginas que se creen. En segundo lugar, los proveedores de contenidos han de implementar el XML de forma sólida. El cumplimiento de estas dos condiciones es esencial para crear una base firme sobre la asentar el nuevo estándar.